第六話　もう一つの世界

時間は7時半、衣百合（いゆり）が食器を洗いながら、ロビーの椅子に座っている黎慈（れいじ）に話しかけてきた。

「黎慈（れいじ）くんは、今日の学校はどうだった？」

「まあ、楽しそうな雰囲気でしたよ。一年間、楽しみです」

「なら良かった。私、こう見えても生徒会の人間だからさ。そう思ってもらえて嬉しいよ」

　衣百合（いゆり）は笑顔で黎慈（れいじ）を見ており、また衣百合（いゆり）が話しかけてきた。

「黎慈（れいじ）くんはさ、部活動とか入る予定はある？」

「今はないけど、誰かに誘われたら入ろうかなって思ってます」

黎慈（れいじ）がそう言うと、衣百合（いゆり）は提案をしてきた。

「じゃあさ、私と同じ陸上部に入らない？体力作りにもなるし、いいと思うんだよね！」

「前向きに考えておきます。友達がいると心強いし」

「本当に！じゃあ、明日顧問の先生に話しておくから、見学でもいいから見にきてよ！」

　2人でそんな話をしていると、シャワーから上がった亮（りょう）が来た。

亮（りょう）は2人が話しているのに気がついたらしく、そそくさと自分の部屋に帰っていった。

　衣百合（いゆり）は、亮（りょう）がシャワーから上がったのに気づいており、シャワーを浴びに行った。

黎慈（れいじ）も、衣百合（いゆり）がシャワーから上がるまで、自分の部屋で待つことにした。

　数十分後、下の階で扉が開く音がしたので、ロビーに行ってみることにした。

ロビーのソファーにはジェラピケ姿の衣百合（いゆり）がいた。

　今ならシャワーを浴びれると思った黎慈（れいじ）は、着替えを持って風呂場に向かった。

数十分でシャワーを浴び終わると、服を着替えて自分の部屋で夢の世界に入る準備を始めた。

　アイマスクを準備し、ベッドメイキングを終わらせ、明日の準備も入念した。

　色々作業をしたり音楽を聞いていたりすると、時間は深夜23時。

　黎慈（れいじ）は夢の世界に入るために、アイマスクをつけて就寝した。

意識が沈む瞬間、胸の奥でざわめきが広がった。

これから何が起きるのか――。

「いらっしゃいましたね。お待ちしていました」

聞き慣れた少女の声が響いた。

目を開けると、隣に景佑（けいすけ）の姿があった。

いつもと同じ青白い空間ではなく、赤と青の光が渦巻く混沌とした場所。

空気自体が重く、肌にまとわりつくような感触だ。

「ここは……夢でも現実でもない世界。夢への入り口です」

少女は静かに続けた。

「この夢の世界は特殊で、夢の中で起きたことは現実にも影響を及ぼす可能性があります」

景佑（けいすけ）が即座に反応した。

「可能性って？　もっと詳しく説明しろよ。それに、あんたは一体誰なんだ？」

「今はまだ名乗れません。時が来たら、教えます」

少女の声は穏やかだが、どこか切実だった。

「現実への影響はあくまで可能性です。だからこそ、あなた方にこの夢のことを調べてほしいのです」

「ついてきてください。夢の入り口まで案内します」

少女に導かれるまま歩くと、数分で赤白く輝く扉が現れた。

「ここが、夢の中に入れる扉です。危険を伴うかもしれません。これを」

少女が差し出したのは、ヘッドフォンに似た装置だった。

「危険を感じたら耳にかけてください。現実へ帰りたい時は、手を空に掲げて握り、自分の心へ戻るイメージを」

「ご武運を」

少女の言葉が終わると同時に、視界が明るく弾けた。

──そこは、冨永山（とみながやま）町に似た街並みだった。

ただし、少し歪んでいる。

学校の張り紙が不自然に貼られ、生徒らしき影が闊歩する。

空気は淀み、遠くで奇妙なざわめきが聞こえる。

「ここ……うちの町だよな？」

景佑（けいすけ）が周囲を見回しながら呟いた。

黎慈（れいじ）も頷きかけたその時、一人の生徒がこちらへ近づいてきた。

景佑（けいすけ）が声をかけようと一歩踏み出す。

「景佑（けいすけ）、待て！　やばいぞ！」

黎慈の警告が遅かった。

生徒の体が真っ二つに裂け、中から黒い化け物が飛び出した。

牙を剥き、異様な速さで景佑（けいすけ）に襲いかかる。

「っ！」

黎慈（れいじ）は咄嗟にヘッドフォンを耳にかけた。

瞬間――。

体の中に、熱い奔流が流れ込んだ。

心臓が激しく脈打ち、視界が一瞬白く染まる。

頭の中で、誰かの声が響いた。

『汝、夢の探究者とお見受けする』

『我が力を貸そう。その時が来たら、莫大な力を授けよう』

『今は汝の片翼となり、生き続けようぞ！』

体が勝手に動いた。

人間とは思えない速度で地面を蹴り、化け物に肉薄する。

拳を振り抜くと、衝撃が腕全体に響き、化け物の体が灰のように崩れ落ちた。

「は……っ！？」

息が荒い。

拳の先が熱く痺れ、力が体内で渦巻いているのがわかる。

「これは、一体…？」

恐怖と興奮が混じり、胸が熱く高鳴る。

まだ制御しきれない力が、筋肉の一本一本を震わせていた。

景佑（けいすけ）が恐怖で足を竦ませている。

黎慈（れいじ）は手を差し伸べた。

「立て、景佑（けいすけ）！」

景佑（けいすけ）が手を掴むと同時に、再び化け物が四体現れた。

今度は一斉に襲ってくる。

「俺の後ろにいろ！」

黎慈（れいじ）は正面から馬鹿正直に突撃してくる二体を相手に取り、拳を振るう。

動きは単調。だが、力強い。

一体を倒すと、二体目がすかさず攻撃を仕掛けてくる。

攻防に意識を持っていかれて、一匹が体の横を通っていった。

一匹が景佑（けいすけ）を狙って飛びかかり、押し倒す。

「景佑（けいすけ）！」

景佑（けいすけ）の顔が血の気を引いていた。

手元を慌ただせて、必死にヘッドフォンを耳にかけた。

その瞬間――。

景佑（けいすけ）の体が輝き、炎のようなオーラが爆発した。

その瞬間、景佑（けいすけ）に飛びかかっていた化け物が体ごと空中に放り出される。

そして、その体が空中で弾け飛んだ。

「うおおっ！　この力……すげえ！！」

彼は笑いながら道路に仰向けでいた。

そのまま起き上がり、向かってくる一体に向かって炎を放つ。

炎は見事に命中し、化け物を焼き尽くした。

黎慈（れいじ）も最後の化け物を叩き伏せた。

二人は一度戦線離脱をし、息を荒げて路地裏に身を潜めた。

「黎慈（れいじ）……お前も手に入れたんだな」

「ああ。お前もか」

互いに視線を交わす。

体の中に残る熱い余韻。

正体もわからない力だが、確かに自分たちのものになった実感があった。

「今日は一旦引き上げよう。また明日、学校で落ち合おう」

「ああ」

二人は同時に手を天に掲げ、握り締め、心へ戻るイメージを強く描いた。

視界がゆっくりと暗くなり、現実への引き戻しが始まる。

黎慈（れいじ）の意識が沈む直前、胸の奥で確信が芽生えていた。

この力は、ただの夢の産物ではない。

この町の「夢」の秘密に、確実に近づいている――。